Twee MH-139 Grey Wolf-helikopters, toegewezen aan het 40th Helicopter Squadron, hebben op 8 januari 2026 hun eerste operationele escortemissie van een konvooi met intercontinentale ballistische raketten Minuteman III (ICBM) voltooid.
De operatie, uitgevoerd vanaf de Malmstrom Air Force Base, markeert een belangrijke stap in de modernisering van de nucleaire beveiligingsoperaties van het Air Force Global Strike Command (AFGSC).
+ AVTOVAZ organiseert ijsrace met LADA Iskra Sport tijdens Champions Race 2026
Tijdens de missie escorteerden de MH-139’s een groep voertuigen voor raketonderhoud en gepantserde beveiliging van en naar een lanceerfaciliteit op meer dan 160 kilometer van de basis. De verplaatsing, die ongeveer zes uur duurde, werd uitgevoerd zonder bijtanken, wat het grotere bereik en de efficiëntie van de nieuwe helikopter onderstreept, die is ontworpen om de UH-1N Huey te vervangen na meer dan vijf decennia dienst.
Volgens het commando van de 20th Air Force toont het initiële operationele gebruik van de MH-139 aanzienlijke verbeteringen op het gebied van snelheid, bereik en transportcapaciteit. Het toestel is ongeveer 50% sneller dan de Huey, kan operationele gebieden sneller bereiken en een groter contingent bewapend personeel vervoeren, en beschikt bovendien over verbeterde defensieve systemen.
De operationele eisen op Malmstrom zijn hoog: het verantwoordelijkheidsgebied beslaat ongeveer 13.800 vierkante mijl, met meer dan 100 lanceerinstallaties verspreid over uiteenlopend terrein, waaronder prairies, vlaktes en bergketens. In deze context wordt een snelle reactievermogen essentieel geacht voor de veiligheid van konvooien en nucleaire installaties.
De escortvlucht leverde waardevolle operationele ervaring op voor de AFGSC, terwijl de 20th Air Force voortgang boekt richting de Initiële Operationele Capaciteit (IOC) van de Grey Wolf-vloot. Het MH-139-programma is al meerdere jaren in uitvoering. Het eerste exemplaar werd in december 2019 door Boeing geleverd aan de Amerikaanse luchtmacht, waarmee de ontwikkeltests als vervanger van de UH-1N van start gingen. In maart 2024 ontving Malmstrom het toestel officieel en begonnen de conversietrainingen de maand daarop. De eerste vlucht voor Initiële Operationele Test en Evaluatie gericht op nucleaire beveiliging vond plaats in januari 2025.
Naast het vervangen van een luchtvaartuig is de MH-139 specifiek beoordeeld voor nucleaire beveiligingsmissies, zoals ondersteuning van konvooien en noodrespons, waaronder scenario’s voor herovering en herstel van lanceerfaciliteiten. Volgens de luchtmacht vergroot de nieuwe helikopter het situationeel bewustzijn van de bemanningen via geavanceerde sensor- en avionicasystemen, zoals FLIR (Forward Looking Infrared).
Militairen die bij de operatie betrokken waren, benadrukten dat de integratie van de MH-139 in de missies soepel verliep en onmiddellijk zorgde voor een versterking van de luchtsteuncapaciteiten voor grondkonvooien. De overgang van de UH-1N naar de MH-139 wordt gezien als een van de eerste zichtbare stappen van de volgende fase van de Global Strike-missie, waarmee de basis wordt gelegd voor volledige integratie met het Sentinel-programma.
De eerste operationele missie van de Grey Wolf werd omschreven als een historische mijlpaal voor de beveiligingseenheden op Malmstrom, die de paraatheid en betrouwbaarheid van strategische afschrikkingsoperaties versterkt, welke voortdurende waakzaamheid en continue reactievermogen vereisen.
Bron en beelden: Air Force Global Strike Command. Deze inhoud is tot stand gekomen met hulp van AI en is beoordeeld door de redactie.
